科学家通过向天空发射激光提升望远镜性能

Max发现自己正行进于天文学领域专业和文化观念上的一片混乱之中，而这是由那些新一代“庞然大物”带来的巨大成本引发的。在那些天气晴朗的无月之夜，全球多数大型光学望远镜通过向天空发射金色激光束开始夜晚的观测。 对于这场天文学上的灯光秀，Claire Max并不喜欢居功自傲，尽管激光器的普遍应用在某种程度上要归功于她30年来坚持不懈的完善和推广。

Claire Max站在利克天文台的3米望远镜旁边 图片来源：Laurie Hatch

出于对该项工作的认可，美国天文学会日前将2015年度天文仪器奖颁发给Max。在这位加州大学天文学家看来，自我炫耀是一件没有效能的事。Max总是表现得很专业，甚至连讲话的方式都很小心。她的热情都留给了激光技术研究。

混乱中艰难前行

Max解释说，激光器是望远镜自适应光学系统的一个关键部分。没有自适应光学系统，高倍镜看到的恒星和星系会出现跳动、扭曲，并且变得模糊不清。相反，有了该系统，看到的恒星和星系会保持稳定和清晰，使地面望远镜获得的清晰度通常能与美国宇航局的哈勃太空望远镜不相上下，甚至超过后者。这种能力使当前的望远镜得以开展针对一系列物体的高分辨率研究，包括从太阳系外的月亮到银河系中心的恒星。而如今，它正助力建造直径在20~40米、聚光能力达目前任何一台望远镜16倍的望远镜。

Max从最早便参与了这个发展过程：从首个激光辅助自适应光学系统的演示到建造原型，然后建立中心，将该技术应用到全球望远镜上。不过，Max最大的胜利也成为她最大的挑战。去年10月，在其他天文学家或许正盼着退休的年纪，68岁的Max同意担任加州大学天文台（UCO）临时台长。处在这个位置上，无论临时与否，Max发现自己正行进于天文学领域专业和文化观念上的一片混乱之中，而这是由那些新一代“庞然大物”带来的巨大成本引发的。

目前，共有3台这样的望远镜处在不同的计划和建设阶段，每台均须花费约10亿美元。Max表示，这些花费向望远镜的所有者和资助者提出了很大的难题，其中包括自去年开始在夏威夷莫纳克亚山顶建设的30米望远镜的关键合作方——UCO。他们如何为所有相对较老、规模更小的望远镜“买单”？所有者们是否应屈服于经济压力关闭这些望远镜，尽管它们依旧是科研人员必不可少的主力设备和年轻天文学者的训练场？又或者他们应当努力寻找创造性的方式让所有设备继续运行下去？