NASA研制花朵型太空遮光罩协助望远镜拍摄系外行星

据英国《每日邮报》报道，初看起来这就像是太空中盛开的花朵，但实际上这是美国宇航局正在尝试开发的一种最新设备，宇航局希望这一设备能够对那些可能存在生命的遥远行星进行成像。这台设备看似盛开花瓣的部分可以遮挡星光，从而让望远镜能够对围绕其运行的微小行星体进行成像。专家们希望这项进展将革新我们对于系外行星的理解。

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美国宇航局正在测试中的一个“花瓣”原型

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完全展开。这将是一台巨型太空遮光器

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整个“花瓣”结构基于一个中心部件构建，并设有很多微型喷管用于调节姿态  

天文学家们早在15年前便已经开始采用一些间接的手段搜寻系外行星，但要想真正拍摄这样一颗行星已经被证明是极端困难的。研究人员们表示要想从比其亮度高出数十亿倍的恒星周围找到那颗暗弱的行星光点就像是从稻草堆里找一根针。而如果我们所要找的目标是像地球这样小型的岩石质行星时，情况就更是如此。

为了达成这项目标，科学家们正在开发可以阻挡明亮的恒星光芒的设备，但与此同时要保留并暴露出其身旁所要拍摄的行星体的微光。这项技术被称作“星光阻滞”。

正是为了实现这样一个目标，工程师们正在建造一朵巨大的“空间太阳花”——一台星光遮蔽器。这台特殊的设备投入使用时将于空间望远镜协同工作。它可以非常精确地将自己定位于望远镜与所观测的目标天体之间，从而遮挡来自恒星的星光，使其无法对空间望远镜的观测构成影响。

当星光被遮挡之后，围绕恒星运行的行星的暗弱光芒才会显露出来。使用这项技术，天文学家们将有望实际拍摄到系外行星的图像，这将提供有关这些天体上是否存在生命的关键线索。而这项设计中所采用的花瓣形状也正是其如此高效的原因之一。

美国宇航局喷气推进实验室的斯图尔特·沙克兰(Stuart Shaklan)博士是这项星光遮蔽计划的首席工程师，他说：“花瓣的形状，当你从远处观察，将会构成一个较为平缓的边缘，从而避免光线的过度弯折。光线弯折程度的降低就意味着经过我们遮蔽之后的阴影中将会漆黑一片，这样空间望远镜才能拍摄到原本被淹没在恒星光芒之中的行星体。”

星光遮蔽方案还有一个方面与其他空间设备不同，那就是如前所述，它仅仅是与空间望远镜一同构成一整套观测体系的一个组成部分。沙克兰表示：“这样我们可以利用一台此前就已经发射升空的望远镜开展观测活动。这台空间装置带有推进器，可以自由移动位置从而遮蔽不同的恒星。”

杰里米·卡斯丁教授(Jeremy Kasdin)是星光遮蔽项目的首席科学家，来自普林斯顿大学。他表示：“我们目前面临的问题是如何确保所有花瓣都能在太空中准确展开到正确的位置，其精度要达到毫米级。这样一个项目将让我们有能力直接对那些地球大小的系外行星进行成像，而这是我们在地面上万万做不到的。我们将能够给人们出示一张上面有一个小点的照片，然后告诉他们说，这是另外一个地球。”