光子激光推进器可推动模拟航天器

日前，Y.K.Bae公司宣布，其“光子激光推进器”(PLT)有史以来第一次仅使用激光就成功加速了一个重450克的航天器模型。该项目由NASA“创新先进概念”(NIAC)第二阶段合同资助。NIAC为NASA下一代太空任务资助最有潜力的概念。

此次试验在1000级洁净室中执行，光子功率被放大400倍，使光子在两个激光反射镜之间反弹数百次，以实现1.1毫牛顿的光子推力。这种放大的推力成功推动一个滑翔平台沿着一条2米长的无摩擦气垫轨道移动，模拟了零重力环境。

国际高功率激光消融与定向能研讨会主席克劳德·菲普斯博士称，移动450克的平台验证了PLT有效的功率-推力比。未来研究将包括通过精确的镜像对准，实现长度跨越数千米的光学共振腔，从而能机动操作相距数千米的航天器，并实现无需推进剂的卫星编队推进。

PLT试验模拟了在飞行器之间传送推力，这还包括减速并制动模拟装置。PLT航天器系统可在广泛的太空应用中大幅减少燃料消耗量，如轨道调整、阻力补偿以及交会对接。PLT的这种推力传送能力可进一步实现多个飞行器的分布式部署方法，彻底改变传统的“集所有于一个”航天器的方法。

美国康奈尔大学机械与航天工程副教授梅森·派克博士(还担任过NASA的首席技术专家)称，PLT有潜力彻底改变太空任务的设计。

充分发展的PLT可满足当前商用和非商用需求，延长低地球轨道卫星寿命，从而降低任务成本。将来，这种无限脉冲技术可用于当前不切实际的应用，如多颗卫星的永久、精确编队。

目前，Y.K.Bae团队正在研发具备太空任务资格的PLT，并从推力和使用范围方面升级PLT。Y.K.Bae公司CEO贝博士称，下一个里程碑是在低地球轨道进行飞行试验，使用多颗小型卫星验证由PLT实现的精确编队飞行以及位置保持技术。