中科院紫金山天文台发现一颗奇特小行星

近日，中科院紫金山天文台发现一颗“奇特（unusual）小行星”，得到国际小行星中心的确认，这是我国国内首次发现“奇特小行星”。

　　“奇特小行星”究竟“奇特”在何处？它的发现对于天文学的意义是什么？

　　什么是奇特小行星？要先从太阳系的行星说起。太阳系内迄今已经发现了八颗大行星，位于太阳系内层的水星、金星、地球、火星，外层的木星、土星、天王星、海王星。除了大行星外，太阳系还分布着众多小行星，包括火星和木星轨道之间运行的主带小行星、海王星轨道之外运行的柯伊伯带天体，它们的运动有着较强的规律性。还有两类小行星——近地小行星和半人马小行星，它们的轨道相对奇特。另外一些被发现的小行星，不遵循以上运行规律，国际天文学界未对其归类，这就是“奇特小行星”。

　　这颗由中科院紫金山天文台率先发现的“奇特小行星”编号为“2010EJ104”。今年3月10日晚，紫金山天文台近地天体探测组在巡天观测时发现一颗极暗的奇特天体正在狮子座运行，次日进行数据分析时发现，该天体运动速度为普通小行星的3倍，疑为近地小行星。科研人员立即将发现结果提交国际小行星中心。3月18日，美国某天文研究机构同样观测到该小行星，今年6月上旬，这一结果为美国空间飞船WISE的红外望远镜观测所证实。通过87天弧段的观测数据，国际小行星中心计算出该小行星的运行轨道。

　　该“奇特小行星”被发现时亮度仅19.5星等，肉眼能够看到的最暗6等星是其亮度的26万倍。轨道计算研究表明，这颗小行星的运行轨道与其他行星相比非常扁，偏心率高达0.901，轨道面和黄道面的夹角达到41.6度。同时，它的轨道穿越了内外层太阳系，近日点在火星附近，远日点在海王星轨道之外。

　　3月10日晚观测时，该“奇特小行星”恰好在近日点附近快速运动，距地球仅1.72亿公里；远日点则远离地球62亿公里之遥。计算表明，它需要进行100.29年的“跋涉”才可绕日运行一周，耗时为普通小行星的20到30多倍。可以说，这颗“奇特小行星”是百年一遇。

　　这颗徜徉在茫茫太阳系的“散兵”，被认为对太阳系天体的起源与演化研究具有重要意义。它的表面物质可能含有水冰和甲烷冰，或保有一些太阳系诞生初期形成的、不为人知的物质成分；较长的运行轨道连接内、外层太阳系，也许蕴含着内层太阳系和外层太阳系的物质交换机制。这些为我们进一步认识多样、复杂的太阳系星体提供了宝贵资料。

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