借太阳光航行的航天器LightSail 2已部署其反射太阳帆

据外媒The Verge报道，7月23日，在地球轨道上小型航天器LightSail 2展开了一块薄薄的聚酯薄膜，这个表面区域将用来捕获来自太阳的光子。LightSail 2将依靠轰击巨大风帆的光子的物理力量推动。

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LightSail 2由行星协会运营，该行星协会是一个倡导太空探索的非营利组织。它的目标是展示一种在没有依赖化学推进剂的情况下在太空中移动航天器的方法，化学推进剂可能很重，有毒且使用昂贵。这种太阳能技术可以为推动地球周围的航天器提供一种具有成本效益的替代方案。“你永远不会耗尽燃料，”行星协会首席执行官Bill Nye在LightSail 2发射之前告诉The Verge。“这对某些任务来说是理想的。”

LightSail 2不依赖于传统燃料，而是依靠被称为光子的光粒子来推动前行。每当光子与反射表面碰撞时，它们就会反弹，对它们所击中的任何东西施加微小的推动力。

在接下来的一个月中，LightSail 2将在轨道上来回扭转它的“风帆”，以便借太阳光航行。当它接近太阳时，航天器将保持其帆边朝向光线。“它的工作方式非常像帆船，在那里你可以推动”，”Bill Nye说。“然后你扭转并利用顺风航行。”如果一切顺利，太阳光会照射到LightSail 2上。

几十年前，著名天体物理学家Carl Sagan曾谈到太阳帆飞船，他也是行星协会的共同创立者。Sagan曾表示：“它具有恒定的加速度，它可以比通常的各种火箭推进更快，更方便地在太阳系内部运行。”

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在过去的十年中，行星协会一直努力将Sagan的梦想变为现实。行星协会开发了一种CubeSat--一种大小与鞋盒大小相当的标准化小卫星 - 可以在太空中部署自己的帆。他们的设计扩展了来自航天器的四个钴合金梁，将聚酯薄膜帆拉成方形结构。

2015年，行星协会通过联合发射联盟的Atlas V火箭发射了第一艘名为LightSail 1的太阳帆航天器。最终太阳帆被成功部署，证明该技术可行。但是，LightSail 1的轨道太低而无法正常航行。

从该任务中汲取经验教训后，行星协会创建了LightSail 2，并于6月25日搭载SpaceX的猎鹰重型火箭上将其发射到太空。发射后不久，它被部署到距离地球720公里的轨道上。在这个高度，地球大气阻力较小，这意味着，LightSail 2应该能够利用太阳的动量将其轨道提高约15公里。

最终，这种轨道升高将导致航天器的消亡。LightSail 2只能在地球的一侧上升轨道，每当轨道在那一侧变高，轨道就会在另一侧上升。在大约一年的时间里，LightSail 2将足够接近地球，它将被拖入地球的大气层，在下降过程中燃烧起来。

然而，LightSail 2只是为了证明这种类型的太空推进技术能够发挥作用。如果能够做到这一点，行星协会计划与其他航天器开发商共享其太阳帆技术，这些开发商正在寻找通过太空操纵航天器的创新方法。

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